Les calculs de plus petite taille migrent dans les canaux biliaires en dehors de la vésicule biliaire, à travers le conduit cystique pour rejoindre la voie biliaire principale. Celle-ci étant de petit calibre, notamment à sa partie inférieure, leur passage met en tension les parois des conduits biliaires induisant une forte douleur.
Le ralentissement ou le blocage biliaire entrainé par la présence du calcul entraine une rétention de bile qui, si celle-ci est importante, est visible par un ictère (ou jaunisse). Dans certains cas, le calcul est progressivement évacué dans le tube digestif, dans d’autre cas, il peut engendrer une angiocholite ou une pancréatite aiguës, raison pour laquelle une migration lithiasique doit être rapidement prise en charge.
Le bilan biologique (ou prise de sang) montre une cholestase (ou rétention biliaire). L’imagerie est souvent normale initialement, mais peut parfois visualiser le calcul en cause. Après quelques heures ou quelques jours d’évolution, la voie biliaire peut être anormalement dilatée.
Le traitement consiste à « libérer » chirurgicalement le canal biliaire principal ou « cholédoque », mais également à effectuer une cholecystectomie, permettant d’éviter la migration de nouveaux calculs. Ceci peut être effectué généralement au cours d’une seule intervention, mais parfois, selon la situation, plusieurs interventions sont nécessaires avec des extractions endoscopiques (ou sphinctérotomie endoscopique) effectuées par les médecins gastro-entérologues.