La pancréatite aiguë grave est la complication la plus redoutée de la lithiase biliaire car, une fois déclenchée, elle évolue souvent vers une aggravation inéluctable malgré les traitements, nécessite souvent une hospitalisation en réanimation et peut conduire au décès du patient dans un certain nombre de cas.

Le calcul migre jusqu’à l’ampoule de Vater (réunion des canaux biliaire et pancréatique avant leur arrivée dans le duodénum) et obstrue le conduit d’excrétion pancréatique, provoquant alors une inflammation du pancréas.

Le bilan biologique (prise de sang) retrouve une élévation des enzymes pancréatiques (amylase et lipase), confirmant le diagnostic.

L’imagerie peut être normale initialement (48 à 72 heures) puis retrouve une inflammation avec œdème du pancréas.

Le traitement des formes simples nécessite une mise à jeûn pour mettre au repos le pancréas. Les apports hydriques et alimentaires sont alors assurés par voie veineuse, nécessitant impérativement une hospitalisation prolongée. Dans la plupart des cas, le calcul migre spontanément, mais si celui-ci reste enclavé, une intervention chirurgicale ou un geste endoscopique est nécessaire en urgence. Une fois l’inflammation résorbée, une intervention chirurgicale de cholecystectomie (ablation de la vésicule biliaire) est nécessaire, pour éviter la formation et la migration de nouveaux calculs et limiter le risque de récidive.

Pour les formes graves, l’inflammation pancréatique se propage localement, entrainant une destruction ou nécrose du pancréas, et évolue à distance entraînant la défaillance d’autres organes, potentiellement vitaux. Le principe de traitement reste identique, l’hospitalisation en réanimation est nécessaire pour une meilleure surveillance et la suppléance des organes défaillants (hémodialyse, ventilation, etc.) La nécrose pancréatique peut s’infecter et s’abcéder, nécessitant alors des interventions chirurgicales, parfois lourdes et répétées.